Learn Dutch
C1 · Lesson 274 · Tact & formality (C1)

Diplomatic refusals

Say no without burning bridges: decline invitations, offers and requests with regret, nuance and an alternative.

Grammar

Regret about what won't happen: had … willen

  • Express regret about the past with had + modal + infinitive — a double infinitive: Ik had u graag willen helpen, maar… (I would have liked to help you). Without a modal: Ik was graag gekomen. (I would have liked to come.)
  • For the present, use zou … willen: Ik zou graag ja willen zeggen, maar het past helaas niet in mijn agenda.
  • Watch out: bedanken voor can mean to decline: Ik moet helaas bedanken voor de eer. = I must decline the honour. Context decides.
  • Soften the no: tot mijn spijt, helaas, op dit moment, met de beste wil van de wereld — and offer an alternative: Misschien kan mijn collega u verder helpen. Een andere keer graag!
  • Not saying no yet: We houden uw voorstel nog even in beraad. Ik zeg het toe, maar wel onder voorbehoud. Hij houdt nog een slag om de arm.
timepatternexample
presentzou … willenIk zou graag willen helpen, maar …
past (modal)had … willen + infinitiveIk had graag willen helpen, maar …
past (no modal)was/had … + participleIk was graag gekomen, maar …
Vocabulary

12 new words

  • afslaan
    to turn down
  • bedanken voor
    to decline (an offer or honour)
  • tot mijn spijt
    to my regret / I'm sorry to say
  • de eer aan zichzelf houden
    to bow out gracefully
  • terughoudend
    reticent / reluctant
  • een slag om de arm houden
    to keep one's options open / not commit fully
  • onder voorbehoud
    provisionally / subject to conditions
  • met de beste wil van de wereld
    with the best will in the world
  • iemand teleurstellen
    to disappoint someone
  • niet bij machte zijn
    to be unable / not in a position (to)
  • in beraad houden
    to keep under consideration
  • nee verkopen
    to say no (to a request)