Dutch adjective endings and when to add -e
Een groot huis but het grote huis? Learn when Dutch adjectives take -e, the one exception that matters, and the spelling changes to watch for.
Een mooie fiets, een mooi huis, het mooie huis. Why does the same adjective sometimes end in -e and sometimes not? Dutch adjective endings look random at first, but the system is actually simple: in front of a noun, the adjective almost always gets an -e. There is one main exception, plus a few spelling rules. Master those and you'll get it right nearly every time.
The basic rule: add -e
When an adjective comes directly before a noun, add -e. That covers:
- All de-words, with or without an article: de oude man, een oude man, deze oude man.
- All plurals: de oude huizen, oude huizen, mijn oude schoenen.
- Het-words after a definite word like het, dit, dat, mijn, jouw, zijn, haar, ons, hun, or a name with -s: het oude huis, dit oude huis, mijn oude huis, Peters oude huis.
The exception: een + het-word
The only time an adjective before a noun does not get -e is when the noun is a singular het-word without a definite word in front of it. In practice that mostly means after een:
- een groot huis — a big house
- een klein kind — a small child
- een nieuw boek — a new book
The same happens after other words that don't make the noun definite: geen, elk, ieder, veel, weinig, welk, zo'n, wat.
- Ik heb geen groot huis. — I don't have a big house.
- Ze wonen in zo'n mooi huis. — They live in such a beautiful house.
And it also happens with uncountable het-words with no article at all:
- lekker brood — tasty bread
- koud water — cold water
- vers fruit — fresh fruit
Compare uncountable de-words, which follow the normal rule: warme melk, verse soep, goede muziek. This is why knowing whether a noun is de or het matters — see de or het if you need a refresher.
The full picture in one table
| de-word | het-word | |
|---|---|---|
| definite singular | de grote tafel | het grote huis |
| indefinite singular | een grote tafel | een groot huis |
| no article, singular | verse melk | vers brood |
| plural (any) | (de) grote tafels | (de) grote huizen |
Only one cell — singular het-word, no definite word in front — lacks the -e.
No -e after the verb
When the adjective doesn't stand before a noun but comes after a verb like zijn, worden, lijken or vinden, it never takes -e:
- Het huis is groot. — The house is big.
- De soep wordt koud. — The soup is getting cold.
- Ik vind die jas mooi. — I think that coat is nice.
The same goes for adjectives used as adverbs: Ze zingt mooi. — She sings beautifully.
Spelling changes when you add -e
Adding -e creates a new syllable, so the normal Dutch spelling rules kick in. These are the same rules you use for verbs (see the present tense).
| Change | Examples |
|---|---|
| Double vowel becomes single | groot → grote, rood → rode, duur → dure, laat → late |
| Single consonant doubles after a short vowel | wit → witte, dik → dikke, snel → snelle, fris → frisse |
| f becomes v | lief → lieve, doof → dove, half → halve |
| s becomes z | grijs → grijze, boos → boze, vies → vieze |
After a short vowel, f and s simply double: laf → laffe, los → losse. After a long vowel or a consonant they often become v and z, but not always: compare half → halve with vals → valse and Frans → Franse. When in doubt, look the word up.
Also note: ij, ie, eu, ou and ui never double or shrink: klein → kleine, nieuw → nieuwe, lui → luie.
Adjectives that never change
Some adjectives never take an -e:
- Materials ending in -en: een houten tafel (wooden), een gouden ring, een wollen trui, een zilveren ketting. They already end in -en.
- Past participles ending in -en: een gebroken arm — a broken arm; gesloten deuren — closed doors. Participles ending in -d or -t do take -e: een gekookte aardappel, de geopende fles.
- Many colours and words ending in a vowel: een oranje jas, een roze trui, een lila jurk, extra tijd, een prima idee.
Words ending in -er and -el, by contrast, just take -e: een lekkere taart, een simpele vraag.
Comparatives and superlatives
Comparatives (-er) and superlatives (-st) follow exactly the same rules as normal adjectives.
| de-word | het-word | |
|---|---|---|
| comparative, definite | de grotere auto | het grotere huis |
| comparative, een | een grotere auto | een groter huis |
| superlative | de grootste auto | het grootste huis |
- Ik zoek een goedkoper hotel. — I'm looking for a cheaper hotel.
- Dit is de mooiste stad van Nederland. — This is the most beautiful city in the Netherlands.
After a verb, the comparative has no -e: Mijn huis is groter. For the superlative after a verb, you'll see het grootst and het grootste; both are used: Dit huis is het grootst. — This house is the biggest.
Irregular forms: goed – beter – best, veel – meer – meest, weinig – minder – minst, graag – liever – liefst.
Quick summary
- Adjective before a noun: add -e.
- Exception: singular het-word with een, geen, elk, zo'n, veel or no article: een groot huis, lekker brood.
- After a verb: no -e. Het huis is groot.
- Spelling: groot → grote, wit → witte, lief → lieve, grijs → grijze (with some exceptions).
- No -e on materials (houten), participles in -en (gebroken) and many words ending in a vowel (oranje).
- Comparatives and superlatives follow the same rules: een groter huis, de grootste auto.
Practise it
Review de and het in Articles, describe what people wear in Clothes, and practise comparing prices and sizes in Shopping.