20 Dutch animal idioms (with meanings and examples)

Someone who panics runs around als een kip zonder kop, someone who doesn't care about criticism has een olifantenhuid, and someone who goes to bed at nine gaat met de kippen op stok. Here are 20 common animal idioms, with literal meanings, real meanings and examples. If you're looking for more, start with 21 Dutch idioms and sayings or browse 170+ Dutch idioms on the idioms page.

Cats and dogs

• Iemand moet de kat de bel aanbinden en de baas vertellen dat het plan niet werkt. — Someone has to stick their neck out and tell the boss the plan isn't working.
• Ze leven als kat en hond, maar ze kunnen niet zonder elkaar. — They fight like cat and dog, but they can't live without each other.
• Begin niet over die oude ruzie. Je moet geen slapende honden wakker maken. — Don't bring up that old argument. Let sleeping dogs lie.
• Na het feest van gisteren heb ik een flinke kater. — After yesterday's party I have a terrible hangover.

Kater also has a figurative meaning: ergens een kater aan overhouden means to be left with a bad feeling or disappointment after something. — Veel kiezers hebben een kater aan die verkiezingen overgehouden. — Many voters were left disappointed by that election.

Chickens, roosters and ducks

• Op maandagochtend rent iedereen hier rond als een kip zonder kop. — On Monday mornings everyone here runs around like headless chickens.
• Toen er gratis taart was, waren de collega's er als de kippen bij. — When there was free cake, my colleagues were there in no time.
• Mijn opa gaat met de kippen op stok: om negen uur ligt hij al in bed. — My grandad goes to bed really early: at nine o'clock he's already asleep.
• Bij dat liedje krijg ik altijd kippenvel. — That song always gives me goosebumps.
• Als je vijf minuten later begint, kraait daar geen haan naar. — If you start five minutes late, nobody will notice.
• Als enige Engelsman in het team voelde ik me eerst een vreemde eend in de bijt. — As the only Englishman on the team, I felt like the odd one out at first.

Notice that English uses geese where Dutch uses kippen: goosebumps are kippenvel.

Horses, donkeys and goats

• Eerst een huis kopen en dan pas kijken of je een hypotheek krijgt? Dan span je het paard achter de wagen. — Buy a house first and only then see if you can get a mortgage? That's putting the cart before the horse.
• Het is geen nieuwe fiets, maar je moet een gegeven paard niet in de bek kijken. — It isn't a new bike, but you shouldn't look a gift horse in the mouth.
• Ik heb me één keer buitengesloten. Een ezel stoot zich geen twee keer aan dezelfde steen, dus nu heeft de buurvrouw een reservesleutel. — I locked myself out once. I won't make that mistake again, so now my neighbour has a spare key.
• Ik heb een bok geschoten: ik heb de mail naar de verkeerde klant gestuurd. — I made a blunder: I sent the email to the wrong client.

Bek is the word for an animal's mouth. Use it for people and it's rude: Hou je bek! means "Shut your mouth!"

Elephants, fish, flies and other animals

• Als politicus heb je een olifantenhuid nodig. — As a politician you need a thick skin.
• Hij gedroeg zich als een olifant in een porseleinkast en begon meteen over haar ex. — He was like a bull in a china shop and immediately started talking about her ex.
• Na twee weken voelde ze zich op haar nieuwe school als een vis in het water. — After two weeks she felt completely at home at her new school.
• Ik fiets naar mijn werk. Zo sla ik twee vliegen in één klap: ik beweeg en ik bespaar geld. — I cycle to work. That way I kill two birds with one stone: I get exercise and I save money.
• Hij zegt dat hij veranderd is, maar ik geloof het niet. De vos verliest wel zijn haren, maar niet zijn streken. — He says he's changed, but I don't believe it. A leopard can't change its spots.
• We hebben de hele avond over koetjes en kalfjes gepraat. — We made small talk all evening.

You'll also hear een olifantshuid with the same meaning.

Using animal idioms correctly

Idioms are fixed expressions, so keep the words as they are. You can only change what grammar requires:

• The verb form: ik span het paard achter de wagen, hij heeft een bok geschoten (perfect tense of schieten).
• The pronoun: ik voel me als een vis in het water, zij voelt zich als een vis in het water. See reflexive verbs.
• The word order: in a subordinate clause the verb goes to the end: Ik denk dat hij een bok heeft geschoten. See Dutch word order.

Don't translate English idioms word for word either. Wrong: twee vogels met één steen doden. Dutch uses flies and a blow: twee vliegen in één klap slaan.

Quick summary

• Many Dutch animal idioms have an English twin, but with a different animal: kippenvel (goosebumps), een olifant in een porseleinkast (a bull in a china shop), twee vliegen in één klap (two birds with one stone).
• Others have no direct equivalent: met de kippen op stok gaan, daar kraait geen haan naar, een bok schieten.
• Keep the words fixed; only adapt the verb, the pronoun and the word order.
• Don't translate English idioms word for word.

Practise it

Learn the animal words behind these idioms in Animals, describe people with them in Character, and find out more about Dutch habits in Culture. Then read Dutch proverbs or browse 170+ Dutch idioms on the idioms page.