21 Dutch idioms and sayings (and what they really mean)
Monkeys in sleeves, cats in bags and rain like pipe stems. Learn 21 common Dutch idioms and sayings with literal translations, meanings and examples.
You can know every word in a sentence and still have no idea what it means. Het regent pijpenstelen — it's raining pipe stems? Idioms are where a language shows its personality, and Dutch idioms are full of cats, cake, farmers and soup. Using one at the right moment makes you sound much more natural, and understanding them helps a lot with Dutch TV, colleagues and family dinners. Here are 21 common ones, grouped by theme, each with its literal meaning, what it really means and an example.
Animal idioms
| Idiom | Literally | Meaning |
|---|---|---|
| Nu komt de aap uit de mouw. | Now the monkey comes out of the sleeve. | Now the truth (or the real motive) comes out. |
| Een kat in de zak kopen | to buy a cat in the bag | to buy something that turns out to be worthless; a pig in a poke |
| De kat uit de boom kijken | to watch the cat out of the tree | to wait and see before acting |
| Van een mug een olifant maken | to make an elephant out of a mosquito | to make a mountain out of a molehill |
- Hij was ineens heel aardig, en toen vroeg hij of hij geld kon lenen. Nu komt de aap uit de mouw! — He was suddenly very friendly, and then he asked if he could borrow money. Now we know what he was after!
- Met die tweedehands auto heb ik echt een kat in de zak gekocht. — I really bought a dud with that second-hand car.
- In een nieuwe baan kijk ik eerst de kat uit de boom. — In a new job, I first wait and see how things work.
- Het is maar een krasje. Maak nou niet van een mug een olifant. — It's only a scratch. Don't make such a big deal of it.
Food idioms
| Idiom | Literally | Meaning |
|---|---|---|
| Tussen de soep en de aardappelen | between the soup and the potatoes | quickly, in between other things |
| Het is koek en ei. | It's cake and egg. | They're getting along very well. |
| Dat is andere koek. | That's different cake. | That's a different matter (usually harder). |
| Een fluitje van een cent | a whistle that costs a cent | a piece of cake, very easy |
- We hebben de planning tussen de soep en de aardappelen besproken. — We discussed the planning quickly, in between other things.
- Vorige week hadden ze ruzie, maar nu is het weer koek en ei. — Last week they had a fight, but now they're the best of friends again.
- Boodschappen doen in het Nederlands lukt wel, maar een sollicitatiegesprek is andere koek. — Shopping in Dutch is fine, but a job interview is a different story.
- Die toets was een fluitje van een cent. — That test was a piece of cake.
Body, weather and everyday life
| Idiom | Literally | Meaning |
|---|---|---|
| Met de deur in huis vallen | to fall into the house with the door | to come straight to the point |
| Het regent pijpenstelen. | It's raining pipe stems. | It's raining cats and dogs. |
| Iets onder de knie hebben | to have something under the knee | to have mastered something |
| Op je tandvlees lopen | to walk on your gums | to be exhausted, running on empty |
| Een gat in je hand hebben | to have a hole in your hand | to spend money too easily |
| Er een hard hoofd in hebben | to have a hard head in it | to have serious doubts that something will work out |
| Zo gaan die dingen. | That's how those things go. | That's life; that's how it goes. |
- Ik val maar meteen met de deur in huis: ik heb een nieuwe baan. — I'll get straight to the point: I've got a new job.
- Neem een paraplu mee, het regent pijpenstelen. — Take an umbrella, it's pouring.
- Na een jaar had ze de Nederlandse grammatica aardig onder de knie. — After a year she had pretty much mastered Dutch grammar.
- Na drie nachten met de baby loop ik op mijn tandvlees. — After three nights with the baby, I'm completely worn out.
- Hij heeft een gat in zijn hand: zijn salaris is altijd binnen een week op. — Money burns a hole in his pocket: his salary is always gone within a week.
- Ik heb er een hard hoofd in dat we op tijd klaar zijn. — I seriously doubt we'll be finished on time.
- Ik heb de baan niet gekregen, maar ja, zo gaan die dingen. — I didn't get the job, but oh well, that's how it goes.
Met de deur in huis vallen isn't negative in Dutch. Being direct is generally appreciated, so you'll often hear people announce it before they say something important.
Proverbs and sayings
These are full sentences you'll hear as comments on a situation. Several of them say a lot about Dutch culture.
| Saying | Literally | Meaning |
|---|---|---|
| Oost west, thuis best. | East, west, home best. | There's no place like home. |
| Doe maar gewoon, dan doe je al gek genoeg. | Just act normal, then you're acting crazy enough. | Don't show off; just be yourself. |
| Wie het kleine niet eert, is het grote niet weerd. | Whoever doesn't honour the small isn't worth the big. | Take care of small things (and small amounts of money). |
| Hoge bomen vangen veel wind. | Tall trees catch a lot of wind. | People in prominent positions attract a lot of criticism. |
| Wat de boer niet kent, dat eet hij niet. | What the farmer doesn't know, he doesn't eat. | People are suspicious of anything unfamiliar. |
| Nu breekt mijn klomp! | Now my clog breaks! | I can't believe it! (great surprise) |
- Het was een prachtige reis, maar oost west, thuis best. — It was a wonderful trip, but there's no place like home.
- Mijn opa raapt elk muntje op: wie het kleine niet eert, is het grote niet weerd. — My grandad picks up every coin: look after the pennies and the pounds will look after themselves.
- De minister krijgt veel kritiek, maar ja, hoge bomen vangen veel wind. — The minister gets a lot of criticism, but then again, the higher you are, the more you're a target.
- Mijn vader wil geen sushi proberen. Wat de boer niet kent, dat eet hij niet. — My father won't try sushi. He won't eat anything he doesn't know.
- Jij hebt de marathon gelopen? Nu breekt mijn klomp! — You ran the marathon? I can't believe it!
Doe maar gewoon, dan doe je al gek genoeg is sometimes called the unofficial Dutch motto: standing out or boasting isn't appreciated. You'll also hear the short version Doe normaal!, which means "behave yourself" or "calm down". In weerd, you're seeing an old form of waard (worth) that survives only in this saying.
Tip: Don't overdo it. One well-placed idiom sounds great; three in one sentence sounds like a textbook. Start with the ones you hear most, like een fluitje van een cent, het regent pijpenstelen and onder de knie hebben.
Quick summary
- Animals: de aap komt uit de mouw (the truth comes out), een kat in de zak kopen (buy a dud), de kat uit de boom kijken (wait and see), van een mug een olifant maken (exaggerate).
- Food: tussen de soep en de aardappelen (in between), koek en ei (getting on well), andere koek (a different matter), een fluitje van een cent (very easy).
- Everyday: met de deur in huis vallen, het regent pijpenstelen, onder de knie hebben, op je tandvlees lopen, een gat in je hand hebben, er een hard hoofd in hebben, zo gaan die dingen.
- Sayings: oost west, thuis best, doe maar gewoon, wie het kleine niet eert…, hoge bomen vangen veel wind, wat de boer niet kent…, nu breekt mijn klomp.
- Idioms are fixed: change the pronoun (mijn, zijn) but not the words.
Practise it
Learn more about Dutch habits and attitudes in Culture, and use a few of these idioms to react to news in Giving opinions. For more everyday Dutch, read Dutch greetings and small talk and Dutch modal particles.