Dutch diminutives (verkleinwoorden) and why they're everywhere
How to form Dutch diminutives with -je, -tje, -pje, -etje and -kje, why they're always het, and what een biertje or een ijsje really means.
Spend an hour in a Dutch café and you'll hear een biertje, een wijntje, een broodje and een kopje koffie. Nobody is ordering a tiny beer. The diminutive, het verkleinwoord, is one of the most typical features of Dutch, and it does far more than make things small. Luckily, it's also one of the easiest things to get right.
Always het, always -jes
Two rules hold for every diminutive, without exception:
- A diminutive is always a het word, whatever the original noun was.
- The plural always ends in -s: -je becomes -jes.
- de tafel → het tafeltje → de tafeltjes — table
- de kat → het katje → de katjes — cat
- het huis → het huisje → de huisjes — house
Because the diminutive is a het word, an adjective after een has no -e: een klein tafeltje, een lekker broodje. See De or het? and adjective endings for why.
How to form them
There are five endings. Which one you need depends on how the word ends. The basic ending is -je; the others are variations that make the word easier to pronounce.
| Ending | When | Examples |
|---|---|---|
| -je | after most consonants (b, d, f, g, k, p, s, t, ch…) | boek → boekje, hond → hondje, brood → broodje |
| -tje | after a vowel, after w, and after l, n, r following a long vowel, double vowel or unstressed syllable | ei → eitje, vrouw → vrouwtje, stoel → stoeltje, deur → deurtje, tafel → tafeltje, keuken → keukentje |
| -pje | after m following a long vowel, double vowel or unstressed syllable, and after lm, rm | boom → boompje, raam → raampje, bezem → bezempje, film → filmpje, arm → armpje |
| -etje | after a short, stressed vowel + l, m, n, r or ng (the consonant doubles) | bal → balletje, kam → kammetje, man → mannetje, ster → sterretje, ring → ringetje |
| -kje | after unstressed -ing (the g becomes k) | koning → koninkje, haring → harinkje |
Spelling details
Words ending in a single vowel double it to keep the sound long, then add -tje:
- de oma → het omaatje — granny
- de auto → het autootje — little car
- de foto → het fotootje — little photo
Short vowel + l, m, n, r doubles the consonant before -etje, just like in plurals: de bal → de ballen → het balletje, de zon → het zonnetje.
A few words change their vowel, usually ones that also lengthen in the plural:
- het glas → het glaasje — glass
- het gat → het gaatje — hole
- het blad → het blaadje — leaf, sheet
- het schip → het scheepje — ship
Tip: If you're not sure, say the word out loud. The right ending is almost always the one that's easiest to pronounce, which is exactly why the rules exist.
More than small
The literal meaning is "small": een huisje is a small house and een hondje is a small dog. But Dutch speakers use diminutives for many other reasons.
Affection. Diminutives make things sound warm and friendly. Parents talk to children about een poesje (a kitty) and een vogeltje (a birdie). Schatje (from schat, treasure) means "sweetheart". People also call their grandmother omaatje.
A portion or a single serving. This is the one you'll use daily. With food and drink, the diminutive often means "one serving" or "a quick one", and it sounds relaxed and sociable:
- Zullen we een biertje drinken? — Shall we have a beer?
- Ik neem een kopje thee. — I'll have a cup of tea.
- De kinderen willen een ijsje. — The kids want an ice cream.
- Wil je een koekje? — Would you like a biscuit?
A short activity. Diminutives also make activities sound light and casual:
- Zullen we een rondje lopen? — Shall we go for a little walk?
- Ik maak even een praatje met de buurvrouw. — I'm having a quick chat with the neighbour.
- Opa doet een dutje. — Grandpa is having a nap.
Belittling or downplaying. Depending on tone, a diminutive can make something sound unimportant:
- Het is maar een baantje. — It's just a little job.
- Dat is een dingetje. — That's a bit of an issue. (Often said with an ironic understatement.)
Words that only exist as diminutives
Some words are so commonly used as diminutives that the diminutive has become the normal word, often with its own meaning.
| Diminutive | Meaning | Note |
|---|---|---|
| het meisje | girl | from meid, which today is informal |
| het sprookje | fairy tale | no everyday base form |
| het toetje | dessert | from toe (in addition, extra) |
| het dutje | nap | the base dut is hardly used |
| het broodje | bread roll, sandwich | not just "small bread" |
| het kaartje | ticket | de kaart is a card or map |
| het briefje | note | de brief is a letter |
| het etentje | dinner (out, with others) | het eten is food |
| het uitje | outing, day out | from uit (out) |
Diminutives of adjectives and adverbs
You'll also meet diminutive endings on a few adverbs, usually with an -s:
- Praat zachtjes, de baby slaapt. — Talk quietly, the baby is sleeping.
- Wacht eventjes! — Wait a moment!
- Hij is altijd netjes gekleed. — He's always neatly dressed.
Quick summary
- Diminutives are always het and the plural is always -jes.
- Basic ending -je; -tje, -pje, -etje and -kje depend on how the word ends.
- Single final vowels double: oma → omaatje, auto → autootje.
- Diminutives express not just size but affection, a portion (een biertje), a short activity (een rondje) or downplaying (een baantje).
- Some words exist mainly as diminutives: meisje, sprookje, toetje.
Practise it
Order een kopje koffie and een broodje in At the café, try more food words in Food, and meet het meisje and friends in Family.