Dutch quantities: veel, weinig, een paar, genoeg and more

English makes you choose between much and many, little and few, less and fewer. Dutch is kinder: one word usually covers both. Veel is "much" and "many", weinig is "little" and "few". But Dutch has its own small traps — when veel gets an -e, what een paar really means, and whether een aantal mensen takes is or zijn. This guide walks through the whole system.

Countable and uncountable: less of a headache

Dutch nouns are countable (boek, appel, mens) or uncountable (water, geld, tijd), just like in English. The difference is that most quantity words don't care.

• Ik heb veel boeken. — I have a lot of books.
• Ik heb veel tijd. — I have a lot of time.
• Er zijn weinig mensen. — There are few people.
• We hebben weinig geld. — We have little money.
• Hoeveel kost het? — How much does it cost?
• Hoeveel broers heb je? — How many brothers do you have?

Countability still matters for een paar, enkele and sommige, which only go with plural countable nouns.

Veel, weinig, meer and minder

No ending — usually

Veel and weinig normally stay exactly as they are, even before plurals:

• Er zijn veel toeristen in de zomer. — There are a lot of tourists in summer.
• Weinig studenten wonen thuis. — Few students live at home.
• Je drinkt te veel koffie. — You drink too much coffee.

Meer and minder never take an ending:

• Ik wil meer vrije tijd. — I want more free time.
• Er komen minder mensen dan vorig jaar. — Fewer people are coming than last year.

Wrong: meere mensen, mindere mensen. (The form mindere only exists as an adjective meaning "inferior, less good": een mindere dag — an off day.)

When veel becomes vele

There are two situations where you'll see vele or weinige:

1. After an article or possessive, they behave like normal adjectives and take -e:
   • de vele toeristen — the many tourists
   • de weinige mensen die kwamen — the few people who came
   • mijn vele vrienden — my many friends
2. In formal or written Dutch, vele can appear before a plural without an article: vele jaren later — many years later; Vele mensen hebben geholpen. — Many people helped. In everyday speech veel jaren and veel mensen are the normal choice.

Most and least

"Most" is de meeste with plurals and het meeste with uncountables. "Least" is de minste / het minste.

• De meeste mensen fietsen naar hun werk. — Most people cycle to work.
• Hij verdient het meeste geld. — He earns the most money.
• Wie heeft de minste fouten? — Who has the fewest mistakes?
• Het minste wat je kunt doen, is bellen. — The least you can do is call.

Note: English "most people" has no article, but Dutch always needs de. Wrong: Meeste mensen fietsen.

A few, a little, a lot

Een paar: "a few" or "a pair"?

Een paar usually means "a few" or "a couple" (not necessarily exactly two):

• Ik blijf een paar dagen. — I'm staying a few days.
• Mag ik een paar vragen stellen? — May I ask a few questions?

But het paar is also a real noun meaning "pair" or "couple":

• Ik heb een paar nieuwe schoenen gekocht. — I bought a pair of new shoes (or: a few new shoes — context decides).
• Ze zijn een leuk paar. — They're a nice couple.

After a number, paar stays singular: twee paar sokken — two pairs of socks. In practice context decides: een paar sokken is almost always one pair, while een paar dagen can only mean a few days. To stress "one pair", say één paar.

Een beetje

Een beetje works with uncountable nouns and also softens adjectives and verbs:

• Doe maar een beetje suiker. — Just a bit of sugar, please.
• Ik ben een beetje moe. — I'm a bit tired.
• Ik spreek een beetje Nederlands. — I speak a little Dutch.

Genoeg — before or after

Genoeg can go before or after a noun, but always after an adjective:

• We hebben genoeg tijd. / We hebben tijd genoeg. — We have enough time.
• Is de kamer groot genoeg? — Is the room big enough?

Wrong: genoeg groot.

Some, several and various

English "some" splits into several Dutch words.

Sommige contrasts one group with another: Sommige mensen houden van drop, anderen niet. — Some people like liquorice, others don't. Don't use it for "some" in offers: Wrong: Wil je sommige koffie? Say Wil je wat koffie? or simply Wil je koffie?

Een aantal, een paar and verb agreement

Which verb form follows a quantity + plural noun?

• Een paar, veel, weinig, enkele, sommige, de meeste: always plural. Een paar mensen komen te laat. — A few people are coming late. De meeste winkels zijn dicht. — Most shops are closed.
• Een aantal, een heleboel, een hoop, een groep: the grammatical head is a singular noun (aantal, hoop), so a singular verb is traditionally correct — but the plural is also accepted, and very common in speech when you're thinking of the individuals.
  • Een aantal studenten is ziek. — A number of students are ill. (strictly grammatical)
  • Een aantal studenten zijn ziek. — same meaning, also correct
  • Een heleboel mensen waren boos. — Loads of people were angry.

Tip: With het aantal ("the number of"), always use singular: Het aantal toeristen groeit. — The number of tourists is growing. That's the same as in English.

Measures: no "of" in Dutch

When you buy or cook, Dutch puts the measure straight before the noun — no word for "of":

• een kilo appels — a kilo of apples
• een liter melk — a litre of milk
• een stuk kaas — a piece of cheese
• een kopje koffie — a cup of coffee

Units of measurement stay singular after a number: twee kilo, drie liter, vijf euro, tien meter. But containers and portions go plural: twee kopjes thee, drie flessen water, twee stukken taart.

Quick summary

• Veel = much/many, weinig = little/few, meer = more, minder = less/fewer — no countable/uncountable split.
• Veel and weinig take -e only after an article (de vele toeristen) or in formal writing (vele jaren).
• "Most" needs an article: de meeste mensen, het meeste geld.
• Een paar = a few; het paar = a pair.
• Genoeg comes after adjectives: groot genoeg.
• Sommige = some (as opposed to others); in offers use wat.
• Een aantal + plural noun takes a singular or plural verb; het aantal takes singular.
• No "of" with measures: een kilo appels, twee kilo.

Practise it

Put quantities to work while shopping in Groceries and Shopping, and use de meeste, sommige and veel to compare views in Opinions. For "more" and "most" with adjectives, read comparatives and superlatives, and for iets, niets and friends see indefinite pronouns.