Confusing Dutch word pairs: kennen or weten, maken or doen?
Kennen or weten? Maken or doen? Toen, dan or als? Clear explanations and examples for the Dutch word pairs English speakers mix up most.
Some Dutch words are hard because English uses one word where Dutch uses two, or two where Dutch uses one. "Know" splits into kennen and weten. "Learn" and "teach" merge into leren. "When" can be toen, als or wanneer. This guide goes through the pairs that trip up English speakers most, with the rule of thumb and examples for each.
Knowing and learning
Kennen or weten?
kennen = to know a person, place or thing; to be familiar with.
weten = to know a fact or piece of information.
Ken je mijn broer? — Do you know my brother?
Ik ken Amsterdam goed. — I know Amsterdam well.
Weet je waar hij woont? — Do you know where he lives?
Ik weet het niet. — I don't know.
A useful test: if what follows is a question word (waar, hoe, wat, wie), dat or of, use weten. If it's a noun, it's usually kennen. Note ik weet, jij weet, hij weet — no extra -t.
Leren: learn and teach
Leren means both "to learn" and "to teach". The sentence structure tells you which:
- Ik leer Nederlands. — I'm learning Dutch.
- Mijn vader heeft me leren fietsen. — My father taught me to ride a bike.
- Ze leert de kinderen lezen. — She teaches the children to read.
For teaching as a job, Dutch prefers lesgeven: Ze geeft les op een basisschool. — She teaches at a primary school. And studeren is for studying at university: Ik studeer rechten. — I study law.
Making, doing and putting
Maken or doen?
Roughly, maken = make or create, doen = do or perform an activity. But many combinations are fixed, so learn them as phrases:
| maken | doen |
|---|---|
| huiswerk maken — do homework | boodschappen doen — do the shopping |
| een foto maken — take a photo | de afwas doen — do the dishes |
| een fout maken — make a mistake | je best doen — do your best |
| een afspraak maken — make an appointment | een examen doen — take an exam |
| een wandeling maken — go for a walk | aan sport doen — do sport |
| ruzie maken — have an argument | de deur dichtdoen — close the door |
Maken also means "to repair": Kun je mijn fiets maken? — Can you fix my bike? And don't miss Het maakt niet uit. — It doesn't matter.
Liggen or leggen? Zetten or stellen?
Liggen is where something is lying; leggen is the action of laying it down. Same for staan (be standing) and zetten (put upright).
- Het boek ligt op tafel. — The book is on the table.
- Ik leg het boek op tafel. — I put the book on the table.
- Ik zet de vaas op tafel. — I put the vase on the table.
Zetten also appears in koffie zetten (make coffee) and de wekker zetten (set the alarm). Stellen is more abstract: een vraag stellen (ask a question; wrong: een vraag vragen), voorstellen (suggest, introduce). See positional verbs for the full system.
Saying, telling, talking and speaking
- zeggen = to say (the words themselves): Wat zeg je? — What are you saying? Hij zegt dat hij moe is. — He says he's tired.
- vertellen = to tell (a story, news, information): Vertel eens over je vakantie! — Tell me about your holiday! Ze heeft het me gisteren verteld. — She told me yesterday.
- praten = to talk, chat: We praten over het weer. — We're talking about the weather. Kan ik even met je praten? — Can I talk to you for a moment?
- spreken = to speak (a language; more formal): Spreekt u Engels? — Do you speak English? Kan ik meneer De Vries spreken? — Can I speak to Mr De Vries?
You say something tegen someone, but you tell someone something directly: Ik zeg het tegen haar but Ik vertel het haar.
Time words: al, nog, toen, dan, als, wanneer
Al or nog?
| Dutch | English |
|---|---|
| al | already |
| nog | still |
| nog niet | not yet |
| niet meer / geen … meer | no longer, not any more |
- Ben je al klaar? Nee, nog niet. — Are you ready yet? No, not yet.
- Hij slaapt nog. — He's still asleep.
- Ik woon hier al drie jaar. — I've been living here for three years.
- Ik rook niet meer. — I don't smoke any more.
That third example is important: Dutch uses the present tense with al where English uses "have been ... for". Nog also means "more / another": Nog een koffie? — Another coffee?
Toen, dan, als or wanneer?
| Word | Use | Example |
|---|---|---|
| toen | when / then, for one moment in the past | Toen ik jong was, woonde ik in Gent. — When I was young, I lived in Ghent. |
| als | when / whenever (present, future, repeated), and if | Als ik thuis ben, bel ik je. — When I'm home, I'll call you. |
| wanneer | when? (question); also a more formal als | Wanneer kom je? — When are you coming? |
| dan | then (future or in that case); also "than" | Eerst eten we, dan gaan we wandelen. — First we eat, then we go for a walk. |
- Als het regent, blijf ik thuis. — If it rains, I stay home.
- Als ik bij oma was, kreeg ik altijd snoep. — Whenever I was at Grandma's, I always got sweets. (Repeated past: als, not toen.)
- We gingen naar huis. Toen begon het te regenen. — We went home. Then it started to rain.
- Hij is ouder dan ik. — He's older than me.
See Dutch conjunctions for the word order after toen and als.
Smaller words that matter
Hoeven or moeten?
Niet moeten does not mean "don't have to". For that, use niet hoeven te:
- Je moet niet zo hard rijden. — You shouldn't drive so fast.
- Je hoeft niet te betalen. — You don't have to pay.
- Moet ik mijn schoenen uitdoen? Nee, dat hoeft niet. — Do I have to take my shoes off? No, you don't need to.
More in modal verbs.
Misschien or waarschijnlijk?
Misschien = maybe, perhaps (50/50). Waarschijnlijk = probably (likely).
- Misschien kom ik morgen. — Maybe I'll come tomorrow.
- Hij is waarschijnlijk ziek. — He's probably ill.
Note the inversion: when misschien comes first, the verb follows it directly.
Heel, erg or veel?
Heel and erg both mean "very" before an adjective: heel mooi, erg duur. Veel means "much" or "a lot" and goes with nouns, verbs and comparatives:
- Er zijn veel mensen. — There are a lot of people.
- Ik werk veel. — I work a lot.
- Deze fiets is veel duurder. — This bike is much more expensive.
Heel can't modify a verb on its own: say Ik mis je erg or Ik mis je heel erg, not Ik mis je heel (wrong). Also, erg on its own can mean "bad": Dat is niet erg. — That's not a problem. Wat erg! — How awful! And heel also means "whole": de hele dag — the whole day.
Ook or ook niet?
Ook = also, too. In negative sentences, English switches to "either" or "neither"; Dutch adds niet or geen:
- Ik heb honger. Ik ook. — I'm hungry. Me too.
- Ik heb geen tijd. Ik ook niet. — I don't have time. Me neither.
- Hij heeft ook geen auto. — He doesn't have a car either.
Quick summary
- Kennen people and places; weten facts.
- Leren = learn and teach; lesgeven = teach as a job.
- Huiswerk maken, boodschappen doen — learn the fixed combinations.
- Liggen/staan = position; leggen/zetten = action. Een vraag stellen.
- Zeggen words, vertellen stories, praten with someone, spreken a language.
- Al = already, nog = still, nog niet = not yet.
- Toen = one past moment; als = present, future, repeated or "if"; wanneer = question; dan = then / than.
- Niet hoeven te = don't have to; niet moeten = shouldn't.
- Heel/erg + adjective; veel + noun, verb or comparative.
- Ik ook vs ik ook niet.
Practise it
Ask and answer with weten and kennen in In the classroom, give your view with misschien and waarschijnlijk in Giving opinions, and get a feel for al, nog and toch in Particles.