15 common mistakes English speakers make in Dutch

Dutch and English are close relatives, which is a blessing and a trap. So much looks familiar that it's easy to copy English patterns straight into Dutch — and that's exactly where most mistakes come from. Here are fifteen of the most common ones, with the wrong version, the right version and a short explanation. Fix these and you'll immediately sound more natural.

Word order mistakes

1. Not inverting after a time word

In a Dutch main clause, the conjugated verb is always in second position. If you start with anything other than the subject — a time word, a place, an object — the subject moves to after the verb.

• Wrong: Morgen ik ga naar Amsterdam.
• Right: Morgen ga ik naar Amsterdam. — Tomorrow I'm going to Amsterdam.
• Wrong: In de zomer we fietsen veel.
• Right: In de zomer fietsen we veel. — In summer we cycle a lot.

2. Not sending the verb to the end of a subclause

After words like dat, omdat, als, wanneer and of, the conjugated verb goes to the end.

• Wrong: Ik denk dat hij is ziek.
• Right: Ik denk dat hij ziek is. — I think he's ill.
• Wrong: Ik blijf thuis omdat ik ben moe.
• Right: Ik blijf thuis omdat ik moe ben. — I'm staying home because I'm tired.

Both rules are explained in detail in Dutch word order.

Grammar mistakes

3. Guessing de or het

English has one word for "the"; Dutch has two, and you can't always predict which one a noun takes.

• Wrong: het tafel, de huis
• Right: de tafel, het huis

Some certainties help: all plurals take de, and all diminutives take het (het tafeltje). Otherwise, learn every noun with its article. See de or het and diminutives.

4. Using niet where Dutch wants geen

"Not a" or "no" before a noun without a definite article is geen, not niet een.

• Wrong: Ik heb niet een auto.
• Right: Ik heb geen auto. — I don't have a car.
• Wrong: Ik drink niet koffie.
• Right: Ik drink geen koffie. — I don't drink coffee.

Niet een does exist, but only with emphasis: "not a single one". More in niet or geen.

5. Using hebben for verbs of motion

In the perfect tense, verbs that express a change of place take zijn when a destination is mentioned.

• Wrong: Ik heb naar huis gegaan.
• Right: Ik ben naar huis gegaan. — I went home.

Gaan and komen always take zijn. Verbs like fietsen, lopen and rijden take hebben when you only describe the activity, and zijn when you go somewhere:

• Ik heb gisteren twee uur gefietst. — I cycled for two hours yesterday.
• Ik ben naar Utrecht gefietst. — I cycled to Utrecht.

See the perfect tense for the full rules.

6. Forgetting er

English happily says "I have two"; Dutch needs er whenever you leave out the noun after a number. And "there is" needs er too.

• Wrong: Hoeveel kinderen heb je? Ik heb twee.
• Right: Ik heb er twee. — I have two (of them).
• Wrong: Is een supermarkt in de buurt?
• Right: Is er een supermarkt in de buurt? — Is there a supermarket nearby?

All its uses are explained in the word "er".

7. Picking the wrong plural

Most Dutch plurals end in -en, not -s. The -s plural is mainly for words ending in unstressed -el, -er, -em, -en, -je, and for many words ending in a vowel (with an apostrophe after a, i, o, u and y).

• Wrong: twee boeks, de huisen
• Right: twee boeken, de huizen
• Wrong: drie tafelen, de autos
• Right: drie tafels, de auto's

Watch the spelling changes (kat → katten, boom → bomen, huis → huizen) and a few irregulars like kind → kinderen and stad → steden.

Numbers and age

8. Saying jaren after a number

After a number, jaar and uur, and units of money and measurement, stay singular.

• Wrong: Ik ben 25 jaren.
• Right: Ik ben 25 jaar (oud). — I'm 25 (years old).
• Wrong: Het duurt drie uren.
• Right: Het duurt drie uur. — It takes three hours.

The same goes for euro, kilo and meter: twee euro, drie kilo. But most other time words do take a plural: vijf minuten, twee dagen, drie weken. Jaren and uren exist, but without an exact number: Ik woon hier al jaren. — I've lived here for years.

9. Asking someone's age the English way

English "How old are you?" translates word for word, so keep it simple. And if you also speak French or Spanish, don't let avoir or tener sneak in: in Dutch you are your age.

• Wrong: Hoeveel jaren oud ben je?
• Right: Hoe oud ben je? — How old are you?
• Wrong: Ik heb dertig jaar.
• Right: Ik ben dertig. — I'm thirty.
• Right: Hoe oud is je dochter? Ze is zes. — How old is your daughter? She's six.

Vocabulary traps

10. Falling for false friends

These words look English but mean something else.

• Wrong: Eventueel heb ik het gevonden.
• Right: Uiteindelijk heb ik het gevonden. — I eventually found it.
• Wrong: Ik wil je morgen bellen. (meaning "I will call you tomorrow")
• Right: Ik bel je morgen. or Ik zal je morgen bellen. — I'll call you tomorrow.
• Wrong: Hij wil een dokter bekomen.
• Right: Hij wil dokter worden. — He wants to become a doctor.

11. Using like instead of graag

To say you like doing something, put graag after the verb. There is no direct verb "to like".

• Wrong: Ik graag lees.
• Right: Ik lees graag. — I like reading.
• Wrong: Ik like voetbal.
• Right: Ik kijk graag voetbal. or Ik vind voetbal leuk. — I like football.

For things (not activities), use lekker vinden for food and leuk vinden or houden van for the rest: Ik vind kaas lekker. — I like cheese.

12. Mixing up kennen and weten

Both mean "to know". Kennen is to know a person, place or thing (be familiar with it). Weten is to know a fact or information.

• Wrong: Ik weet hem.
• Right: Ik ken hem. — I know him.
• Wrong: Ik ken niet waar hij woont.
• Right: Ik weet niet waar hij woont. — I don't know where he lives.

A quick test: if a clause with dat, waar, wie or hoe follows, use weten.

13. Not using leren for teaching

Leren means both "to learn" and "to teach". English speakers often go looking for a separate verb.

• Wrong: Mijn vader onderwees me fietsen.
• Right: Mijn vader heeft me leren fietsen. — My father taught me to ride a bike.
• Right: Ik leer Nederlands. — I'm learning Dutch.

For teaching as a job, say lesgeven: Ze geeft les op een basisschool. — She teaches at a primary school.

14. Taking a photo instead of making one

Some everyday combinations use a different verb from English.

• Wrong: Kun je een foto van ons nemen?
• Right: Kun je een foto van ons maken? — Can you take a photo of us?

It works the other way round too: you make a decision in English, but take one in Dutch: een beslissing nemen. And you take a shower in both: een douche nemen.

15. Saying veel when you mean "very"

Veel means "much" or "many". For "very", use heel or erg.

• Wrong: Het is veel koud vandaag.
• Right: Het is heel koud vandaag. or Het is erg koud vandaag. — It's very cold today.

Heel and erg are mostly interchangeable before adjectives; heel sounds a bit more casual. But only erg (or heel erg) can go with a verb:

• Wrong: Ik mis je heel.
• Right: Ik mis je erg. or Ik mis je heel erg. — I miss you a lot.

And note Dat is niet erg — "That's okay", "No problem".

Quick summary

• Verb second in main clauses, verb last in subclauses.
• Learn de or het with every noun; use geen instead of niet een.
• Motion to a destination takes zijn: Ik ben naar huis gegaan.
• Don't forget er: Ik heb er twee, Is er…?
• Plurals: mostly -en, -s for -el, -er, -je and many vowel endings.
• 25 jaar, drie uur — no plural for these after a number; ask Hoe oud ben je?
• Beware false friends: eventueel, actueel, brutaal, slim, bekomen, als, wil.
• Ik lees graag; kennen people, weten facts; leren is learn and teach; een foto maken; heel/erg, not veel, for "very".

Practise it

Get your auxiliary verbs right in The perfect tense, sharpen your de and het in Articles, and stop forgetting er with The word "er".