Niet or geen? How to say "not" and "no" in Dutch
When to use niet and when to use geen in Dutch, where niet goes in the sentence, common mistakes, and nog niet, nog geen, niet meer and geen meer.
English has one way to make a sentence negative: "not" (or "no"). Dutch has two words, niet and geen, and learners mix them up constantly. The good news: the choice between them follows one clear rule. Where to put niet takes a bit more practice, but there are patterns for that too.
The main rule: geen replaces een or nothing
Use geen to negate a noun that has een in front of it, or no article at all. Think of geen as "not a" or "no".
- Ik heb een auto. → Ik heb geen auto. — I don't have a car.
- Ik drink koffie. → Ik drink geen koffie. — I don't drink coffee.
- Ik heb broers. → Ik heb geen broers. — I don't have any brothers.
Use niet for everything else: verbs, adjectives, adverbs, and nouns with de, het, dit, die, a possessive like mijn, or a name.
- Ik werk vandaag niet. — I'm not working today.
- Het is niet duur. — It's not expensive.
- Ik heb de sleutel niet. — I don't have the key.
- Ik ken Anna niet. — I don't know Anna.
| Positive | Negative | Why |
|---|---|---|
| Ik heb een fiets. | Ik heb geen fiets. | een + noun |
| Ik eet vlees. | Ik eet geen vlees. | no article |
| Ik heb kinderen. | Ik heb geen kinderen. | plural, no article |
| Ik zie de bus. | Ik zie de bus niet. | de + noun |
| Dit is mijn tas. | Dit is mijn tas niet. / Dit is niet mijn tas. | possessive |
| Hij komt. | Hij komt niet. | verb |
| Het is koud. | Het is niet koud. | adjective |
Geen with uncountables, plurals and professions
Because geen replaces "no article", it's what you need for uncountable nouns and plurals:
- Er is geen melk. — There's no milk.
- Ik heb geen geld. — I have no money.
- We hebben geen plannen. — We don't have any plans.
It also covers jobs and nationalities, which in Dutch usually appear without an article:
- Ik ben leraar. → Ik ben geen leraar. — I'm not a teacher.
- Hij is student. → Hij is geen student. — He's not a student.
And a lot of everyday expressions built from hebben + noun:
- Ik heb geen tijd. — I don't have time.
- Ik heb geen honger. — I'm not hungry.
- Ik heb geen zin. — I don't feel like it.
- Ik spreek geen Nederlands. — I don't speak Dutch.
Where does niet go?
This is where most of the work is. The basic idea: niet goes towards the end of the clause, but before certain things.
At the end, after the verb and object
When you're negating the whole sentence, niet usually comes at the end of the main clause, after the object and after time words:
- Ik ken hem niet. — I don't know him.
- Ze komt morgen niet. — She's not coming tomorrow.
- Ik begrijp de vraag niet. — I don't understand the question.
Before adjectives, prepositions and adverbs of manner
Niet goes in front of:
- predicative adjectives: Het huis is niet groot. — The house isn't big.
- prepositional phrases, especially of place: Ik woon niet in Amsterdam. — I don't live in Amsterdam. / We gaan niet naar huis. — We're not going home.
- adverbs of manner: Hij rijdt niet snel. — He doesn't drive fast. / Ik spreek niet goed Nederlands. — I don't speak Dutch well.
Before the verbs at the end
If there are infinitives, participles or separable prefixes at the end, niet goes in front of them:
- Ik kan vanavond niet komen. — I can't come tonight.
- Ik heb het niet gedaan. — I didn't do it.
- Ik sta morgen niet vroeg op. — I'm not getting up early tomorrow.
- …omdat ik niet kom. — …because I'm not coming.
Before the thing you're contrasting
If you're denying one specific part and offering an alternative with maar, niet goes directly before that part:
- Ik werk niet morgen, maar overmorgen. — I'm not working tomorrow, but the day after.
- Ik wil niet de rode, maar de blauwe. — I don't want the red one, but the blue one.
Tip: Compare Ik werk morgen niet (I'm not working tomorrow, full stop) with Ik werk niet morgen, maar… (it's not tomorrow that I'm working, but…). The position of niet changes what you're denying.
Common mistakes
| Wrong | Right | Why |
|---|---|---|
| Ik niet werk. | Ik werk niet. | Niet never comes before the conjugated verb in a main clause. |
| Ik heb niet een auto. | Ik heb geen auto. | Niet een only exists for emphasis: "not a single one". |
| Ik ben niet student. | Ik ben geen student. | Professions take geen. |
| Ik heb niet tijd. | Ik heb geen tijd. | No article, so geen. |
| Ik heb geen de sleutel. | Ik heb de sleutel niet. | Geen never combines with de or het. |
| Ik heb het gedaan niet. | Ik heb het niet gedaan. | Niet goes before the participle. |
Not yet, no longer: nog and meer
Two small words combine with niet and geen to give some very common expressions.
| Expression | Meaning | Example |
|---|---|---|
| nog niet | not yet | Ik ben nog niet klaar. — I'm not ready yet. |
| nog geen | no … yet | Ik heb nog geen kinderen. — I don't have children yet. |
| niet meer | no longer, not any more | Ik woon niet meer in Londen. — I don't live in London any more. |
| geen … meer | no more …, no … left | Er is geen koffie meer. — There's no coffee left. |
Notice that with geen … meer, the noun goes in between: geen koffie meer, geen geld meer, geen tijd meer. The choice between niet and geen still follows the main rule: Ik rook niet meer (I don't smoke any more; a verb) but Ik heb geen sigaretten meer (I don't have any cigarettes left; a plural noun).
Quick summary
- Geen = negation of a noun with een or no article: geen auto, geen koffie, geen kinderen.
- Niet = everything else: verbs, adjectives, adverbs, nouns with de/het/mijn, names.
- Niet goes at the end of the main clause by default.
- Niet goes before adjectives, prepositional phrases, adverbs of manner and the verbs at the end.
- Professions and hebben expressions use geen: geen leraar, geen tijd.
- Nog niet, nog geen = not yet; niet meer, geen … meer = no longer, none left.
Practise it
Order (or refuse) food in Food, say what you don't need in Shopping, and practise disagreeing politely in Opinions. For more typical slip-ups, see common mistakes.