Where does niet go? The position of niet in Dutch
The complete system for placing niet in a Dutch sentence, with clear rules for objects, adjectives, prepositions, verbs, contrast and subordinate clauses.
In English, "not" sits right after the first verb: "I do not know", "she has not called". In Dutch, niet moves around: Ik weet het niet, Ze heeft niet gebeld, Het is niet duur. It looks random at first, but it follows a system. Once you see the two basic moves, "go to the end" and "stop in front of certain things", you can place niet correctly in almost any sentence.
This post is about niet only. If you're not sure whether you need niet or geen, start with niet or geen.
Rule 1: by default, niet goes to the end
If the sentence has just one verb and nothing special after it, niet goes at the very end. It comes after the subject, the verb, objects with de/het, pronouns and time words.
- Ik werk niet. — I don't work.
- Ik ken hem niet. — I don't know him.
- Ik begrijp het niet. — I don't understand it.
- Ze koopt de auto niet. — She isn't buying the car.
- Hij komt vandaag niet. — He isn't coming today.
- Ik ken Lisa niet. — I don't know Lisa.
Think of niet as standing near the end and negating the whole sentence. Definite objects (de auto, dit boek, mijn fiets), names and pronouns (hem, het, haar) all come before niet.
Wrong: Ik ken niet hem. Wrong: Ze koopt niet de auto. (Unless you want contrast, see Rule 3.)
Rule 2: niet stops in front of certain parts
Niet moves towards the end, but it stops in front of the following:
| Niet goes before… | Example | Meaning |
|---|---|---|
| a predicate adjective | Het huis is niet groot. | The house isn't big. |
| a predicate noun | Dat is niet mijn probleem. | That's not my problem. |
| a prepositional phrase | Ik woon niet in Amsterdam. | I don't live in Amsterdam. |
| an adverb of manner | Hij rijdt niet snel. | He doesn't drive fast. |
| an adverb or phrase of place | Ze is niet thuis. | She isn't at home. |
| a separable prefix | Ik bel je niet op. | I won't call you. |
| an infinitive | Ik kan morgen niet komen. | I can't come tomorrow. |
| a past participle | Ik heb het niet gezien. | I haven't seen it. |
Adjectives and nouns after zijn or worden
After zijn, worden, blijven and lijken, niet comes before the adjective or noun that describes the subject.
- Het eten is niet lekker. — The food isn't tasty.
- Hij wordt niet boos. — He doesn't get angry.
- Ze is niet mijn zus. — She isn't my sister.
With a definite noun (mijn zus, het probleem), niet at the end is also very common and correct: Ze is mijn zus niet. Dat is mijn probleem niet.
Prepositional phrases
Most phrases that start with a preposition come after niet. This includes the fixed prepositions of verbs with prepositions.
- Ik ga niet naar het feest. — I'm not going to the party.
- Ik wacht niet op jou. — I'm not waiting for you.
- Hij houdt niet van koffie. — He doesn't like coffee.
- We gaan niet met de auto. — We're not going by car.
The main exception is a phrase of time. A time phrase usually comes before niet, just like a time word: Ik werk in het weekend niet. — I don't work at the weekend. You will also hear Ik werk niet in het weekend, which is equally correct and often suggests "not at the weekend (but on other days)".
Adverbs of manner and place
Niet comes before words that describe how or where.
- Ze zingt niet mooi. — She doesn't sing beautifully.
- Je spreekt niet duidelijk. — You're not speaking clearly.
- Hij werkt niet thuis. — He doesn't work from home.
The short place words hier, daar and er are an exception. They usually come before niet: Hij is hier niet. — He isn't here. Ik woon daar niet meer. — I don't live there any more.
The verb group at the end
Separable prefixes, infinitives and past participles all sit at the end of the sentence, and niet comes just before them. See separable verbs and verb clusters.
- De trein komt niet aan. — The train isn't arriving.
- Ik ga vanavond niet koken. — I'm not going to cook tonight.
- We hebben de film niet gezien. — We haven't seen the film.
- Ze is gisteren niet gekomen. — She didn't come yesterday.
If one of the other parts is also there, niet goes before the first of them: Ik heb niet in Amsterdam gewoond. — I haven't lived in Amsterdam.
Rule 3: niet for contrast
When you want to deny one specific part of the sentence, often followed by maar (but rather), put niet directly in front of that part. This can break Rule 1.
- Niet Jan maar Piet heeft het gedaan. — Not Jan but Piet did it.
- Ik ga niet vandaag maar morgen. — I'm not going today but tomorrow.
- Ze heeft niet de rode maar de blauwe jas gekocht. — She didn't buy the red coat but the blue one.
- Ik heb het niet aan hem gegeven, maar aan haar. — I didn't give it to him, but to her.
Compare:
- Ik heb de brief niet gelezen. — I haven't read the letter. (normal)
- Ik heb niet de brief gelezen, maar de e-mail. — I didn't read the letter, but the email. (contrast)
Niet in subordinate clauses and questions
In a subordinate clause, all verbs go to the end, but the rest of the order stays the same. Niet still comes after definite objects and time words, and before adjectives, prepositional phrases and the verbs at the end.
- Ik weet dat hij niet komt. — I know he isn't coming.
- Ik blijf thuis omdat ik niet lekker ben. — I'm staying home because I'm not feeling well.
- Hij zegt dat hij het niet weet. — He says he doesn't know.
- Ze is boos omdat je haar niet hebt gebeld. — She's angry because you didn't call her.
- Als het morgen niet regent, gaan we fietsen. — If it doesn't rain tomorrow, we'll go cycling.
In questions, the order is the same as in the statement: Kom je niet? — Aren't you coming? Heb je het niet gezien? — Didn't you see it?
Niet with ook, nog, meer and other small words
Niet combines with a few small words into fixed pairs. Learn them as a unit.
| Combination | Meaning | Example |
|---|---|---|
| ook niet | not … either | Ik ook niet. — Me neither. |
| nog niet | not yet | Ik ben nog niet klaar. — I'm not ready yet. |
| niet meer | no longer, not any more | Hij rookt niet meer. — He doesn't smoke any more. |
| nog steeds niet | still not | Ze heeft nog steeds niet gebeld. — She still hasn't called. |
| helemaal niet | not at all | Het is helemaal niet duur. — It's not expensive at all. |
| niet altijd | not always | Ik ben niet altijd thuis. — I'm not always at home. |
| niet echt | not really | Ik ben niet echt moe. — I'm not really tired. |
| echt niet | really not | Ik ben echt niet moe. — I'm really not tired. |
Watch the last two: the word order changes the meaning, just as in English. Niet echt softens, echt niet strengthens. Also note that "not ever" is never niet altijd (not always): say nooit. See al, nog and pas for more on nog niet and niet meer.
Tip: When in doubt, put niet at the end, then move it left until it stands in front of all the predicate adjectives, prepositional phrases, separable prefixes, infinitives and participles at the end of the sentence. That gets you the right answer most of the time.
Quick summary
- Default: niet goes at the end, after definite objects, pronouns, names and time words: Ik zie hem vandaag niet.
- Niet goes before predicate adjectives and nouns, prepositional phrases, adverbs of manner and place, separable prefixes, infinitives and participles.
- Exceptions: time phrases and hier/daar/er usually come before niet.
- For contrast, put niet directly before the denied part: niet vandaag maar morgen.
- Subordinate clauses follow the same order; niet comes before the verbs at the end.
- Learn the pairs ook niet, nog niet, niet meer, helemaal niet, and the difference between niet echt and echt niet.
Practise it
Drill all the positions in Where does niet go?, practise niet before participles in The perfect tense, and use niet to disagree politely in Opinions. For the bigger picture of Dutch sentence structure, see Dutch word order and time, manner, place.