Dummy het in Dutch: het regent, het is laat, het zijn mijn ouders
When Dutch uses het as an empty subject, for weather, time, 'het zijn' and clauses, and how het differs from er and dat. With clear rules and examples.
In het regent (it's raining), what is "it"? Nothing, really. Like English "it", Dutch het often fills the subject position without referring to anything. Grammarians call this a dummy subject or empty subject. Dutch needs one because every main clause needs a subject: you can't just say "rains". But Dutch uses its dummy het in a few places where English doesn't, and it has a second dummy word, er, that English translates as "there". Mixing up het, er and dat is one of the typical B1 problems. This guide sorts them out.
Why Dutch needs a dummy subject
Dutch, like English, can't leave out the subject of a sentence. Spanish can say llueve for "it rains", but Dutch can't:
- Wrong: Regent.
- Right: Het regent. — It's raining.
The dummy subject behaves like any other subject. It goes before the verb in a normal statement and after it when something else comes first or in a question:
- Morgen regent het. — It will rain tomorrow.
- Regent het nog? — Is it still raining?
- Gisteren heeft het de hele dag gesneeuwd. — Yesterday it snowed all day.
- Ik denk dat het gaat regenen. — I think it's going to rain.
In speech, het is often shortened to 't: 't Regent. In writing, use the full form.
Weather, time and situations
These are the uses that match English most closely.
Weather
| Dutch | English |
|---|---|
| Het regent. | It's raining. |
| Het sneeuwt. | It's snowing. |
| Het waait. | It's windy. |
| Het vriest. | It's freezing. |
| Het onweert. | There's a thunderstorm. |
| Het is koud / warm / mooi weer. | It's cold / warm / nice weather. |
| Het wordt morgen zonnig. | It'll be sunny tomorrow. |
Note het waait and het onweert: English uses an adjective or "there is", Dutch uses a verb with het. See talking about the weather.
Time, dates and seasons
- Het is laat. — It's late.
- Het is drie uur. — It's three o'clock.
- Het is maandag. — It's Monday.
- Het is bijna zomer. — It's almost summer.
- Het is al donker. — It's already dark.
- Het is lang geleden. — It's been a long time.
General situations and fixed expressions
Many everyday expressions have a dummy het that English either leaves out or replaces with something else:
- Hoe gaat het? — How are you? (literally: how goes it?)
- Het gaat goed met mij. — I'm doing well.
- Het spijt me. — I'm sorry.
- Het lukt me niet. — I can't manage it.
- Het klopt. — That's right.
- Het gaat om je gezondheid. — It's about your health.
- Het is druk in de stad. — It's busy in town.
Het is / het zijn + noun
When you identify or introduce people or things, Dutch uses het is or dat is. Here's the twist for English speakers: the verb agrees with the noun that follows, not with het. So with a plural noun, you say het zijn:
- Het is mijn broer. — It's my brother.
- Het zijn mijn ouders. — It's my parents. / They're my parents.
- Het waren mooie dagen. — They were beautiful days.
- Het zijn goede mensen. — They're good people.
English would often say "they are" here, but Dutch uses het (or dat/dit), not ze. Ze zijn mijn ouders is not how a Dutch speaker introduces people. The same happens with demonstratives: Dit zijn mijn kinderen. — These are my children. Dat zijn mijn schoenen. — Those are my shoes.
Also note that het does not change for de words: Wie is die man? Het is de buurman. — Who's that man? It's the neighbour. You use het even though man is a de word, because it's a dummy, not a pronoun for man.
Het is … die/dat: emphasis
You can highlight one part of a sentence with het is … die/dat (a cleft sentence), like English "it's … who":
- Het was mijn broer die dat zei, niet ik. — It was my brother who said that, not me.
- Het is Sanne die de taart heeft gebakken. — It's Sanne who baked the cake.
This construction exists, but Dutch uses it less than English. Stress or a different word order often does the job: Mijn bróer zei dat, niet ik.
Het anticipating a clause
A very common B1 pattern: het stands at the front, and the real subject comes later as a dat clause or om te clause. English does the same with "it":
- Het is leuk dat je komt. — It's nice that you're coming.
- Het is belangrijk om goed te slapen. — It's important to sleep well.
- Het is niet duidelijk of hij komt. — It's not clear whether he's coming.
- Het verbaast me dat ze niet belt. — It surprises me that she doesn't call.
- Het lijkt erop dat het gaat regenen. — It looks like it's going to rain.
Het can also anticipate a clause as an object, especially after vinden:
- Ik vind het jammer dat je weggaat. — I think it's a pity that you're leaving.
- Ik vind het moeilijk om nee te zeggen. — I find it hard to say no.
English sometimes leaves this "it" out (I think it's a pity vs I regret that…), but in Dutch, after vinden + adjective, het is required. Wrong: Ik vind leuk dat je komt. See te-infinitive for om te clauses.
Het, er or dat?
This is where learners struggle. The three words do different jobs:
| Word | Job | Example |
|---|---|---|
| het | empty subject (weather, time, clauses) or unstressed "it" | Het regent. — It's raining. |
| er | introduces something new and indefinite ("there is") | Er is een probleem. — There is a problem. |
| er | empty subject in a passive without subject | Er wordt gedanst. — There's dancing. |
| dat | stressed "that", pointing or referring back | Dat is mooi! — That's beautiful! |
Het vs er
Use er when you introduce something new with an indefinite noun (een, geen, a number, no article). Use het when you identify something known or describe a situation:
- Er staat een man voor de deur. — There's a man at the door.
- Het is de postbode. — It's the postman.
- Er zijn veel toeristen in Amsterdam. — There are a lot of tourists in Amsterdam.
- Het is druk in Amsterdam. — It's busy in Amsterdam.
Wrong: Het is een man voor de deur (meaning "there is a man"). Right: Er staat een man voor de deur. Our big guide to the word er covers all its uses.
Het does not go with a passive without a subject
When a passive sentence has no real subject, Dutch uses er, not het:
- Er wordt hier veel gelachen. — There's a lot of laughing here.
- Er werd gebeld. — Someone rang the bell.
Wrong: Het wordt hier veel gelachen. When you report what people say or think, er is also the usual choice: Er wordt gezegd dat hij rijk is. — It's said that he's rich. See the passive voice.
Het vs dat
Het is always unstressed. When you want to point at something or stress it, use dat:
- Dat klopt! — That's right! (stronger than het klopt)
- Dat zijn mijn ouders, daar bij de deur. — Those are my parents, over there by the door.
- Wat is dat? — What's that?
You can never stress het. If you feel like saying "IT", say dat.
Quick summary
- Every Dutch main clause needs a subject, so weather and time take het: Het regent. Het is laat.
- Dummy het behaves like any subject: Morgen regent het. Regent het nog?
- Het is / het zijn + noun: the verb agrees with the noun: Het zijn mijn ouders.
- Het can announce a clause: Het is leuk dat je komt. Ik vind het jammer dat je weggaat.
- Er introduces new, indefinite things (Er is een probleem) and fills the subject spot in subjectless passives (Er wordt gedanst).
- Dat is the stressed, pointing word: Dat klopt!
Practise it
Untangle er and het in Er, use weather het in Weather, and practise subjectless passives with er in Passive.