Dutch negation words: nooit, niemand, niets, nergens and more
All the Dutch words for saying no, from niet and geen to nooit, niemand, niets, nergens, noch and geen enkel, plus why Dutch avoids double negatives.
Niet and geen get you a long way, but real conversations need more: "never", "nobody", "nothing", "nowhere", "not any more", "not at all". Dutch has a neat set of negation words for all of these, and most of them come in clear positive and negative pairs. This guide walks through the whole family, shows where each word goes, and explains the one big rule: in standard Dutch, one negation is enough.
Niet and geen: the foundation
Everything starts with these two. Briefly: geen negates a noun with een or no article, and niet negates everything else.
- Ik heb geen auto. — I don't have a car.
- Ik drink geen koffie. — I don't drink coffee.
- Ik ken die man niet. — I don't know that man.
- Het is niet koud. — It's not cold.
For the full rules, see niet or geen, and for where niet goes in the sentence, see the position of niet.
The negative family: positive and negative pairs
Most Dutch negation words have a positive partner. Learning them in pairs makes both easier to remember.
| Positive | Meaning | Negative | Meaning |
|---|---|---|---|
| een | a, an | geen | no, not a |
| iemand | someone, anyone | niemand | no one, nobody |
| iets | something, anything | niets / niks | nothing |
| ergens | somewhere, anywhere | nergens | nowhere |
| altijd, ooit | always, ever | nooit | never |
| allebei | both | geen van beide(n) | neither |
| zowel … als | both … and | noch … noch | neither … nor |
Nooit: never
Nooit usually stands in the same place as niet would.
- Ik drink nooit koffie. — I never drink coffee.
- Hij is nooit op tijd. — He's never on time.
- Ik heb hem nooit gezien. — I've never seen him.
- Ik ben nog nooit in Japan geweest. — I've never been to Japan.
- Ik doe het nooit meer. — I'll never do it again.
Nog nooit means "never (up to now)" and is the normal choice with the perfect tense. Nooit meer means "never again".
Niemand: nobody
Niemand is a pronoun, so it fills the slot of a subject or object. The verb is always singular.
- Niemand weet het. — Nobody knows.
- Ik heb niemand gezien. — I didn't see anybody.
- Er is niemand thuis. — There's nobody home.
Niets and niks: nothing
Niets and niks mean the same. Niks is informal and very common in speech; niets is neutral and the usual choice in writing.
- Ik heb niets gehoord. — I didn't hear anything.
- Er is niks aan de hand. — Nothing's wrong.
- Hij zegt niets. — He doesn't say anything.
Followed by an adjective, niets works like iets: the adjective gets -s. Niets bijzonders. — Nothing special. Niets nieuws. — Nothing new. See iets moois.
Nergens: nowhere
- Ik kan mijn sleutels nergens vinden. — I can't find my keys anywhere.
- Hij is nergens te vinden. — He's nowhere to be found.
Nergens also combines with prepositions, just like er and waar: nergens + preposition means "(not) … anything". The preposition usually moves to the end.
- Ik heb nergens zin in. — I don't feel like anything.
- Hij is nergens bang voor. — He isn't afraid of anything.
- Ze denkt nergens aan. — She doesn't think about anything.
Geen enkel(e): not a single
Geen enkele adds emphasis to geen. Use geen enkele before de words and plurals, and geen enkel before het words, following the normal adjective endings.
- Er was geen enkele stoel vrij. — There wasn't a single chair free.
- Ik heb geen enkel probleem. — I don't have a single problem.
- Geen enkele student was te laat. — Not one student was late.
Noch … noch: neither … nor
Noch … noch is formal and mostly written. In everyday speech, Dutch usually says the same thing with geen/niet … en ook geen/niet.
- Ik drink noch koffie noch thee. — I drink neither coffee nor tea. (formal)
- Ik drink geen koffie en ook geen thee. — I don't drink coffee or tea. (everyday)
- Hij is noch rijk noch beroemd. — He's neither rich nor famous.
For "neither of the two", say geen van beide: Geen van beide antwoorden is goed. — Neither answer is right.
Not any more, not yet, not either
These combinations are where English speakers make the most mistakes, because English uses "any", "yet" and "either" where Dutch adds meer, nog or ook.
| Positive | Negative | Meaning |
|---|---|---|
| Hij rookt nog. | Hij rookt niet meer. | He doesn't smoke any more. |
| Ik heb nog geld. | Ik heb geen geld meer. | I have no money left. |
| Ik ben al klaar. | Ik ben nog niet klaar. | I'm not ready yet. |
| Ik heb al een baan. | Ik heb nog geen baan. | I don't have a job yet. |
| Ik ook. | Ik ook niet. | Me too. / Me neither. |
| Ik heb ook een hond. | Ik heb ook geen hond. | I don't have a dog either. |
Notice the split in geen … meer: meer comes later in the sentence, not straight after geen. Wrong: Ik heb geen meer geld. For the full story on al, nog and pas, see al, nog and pas.
Making it stronger
To say "not at all" or "absolutely not", put an intensifier before niet or geen.
| Expression | Meaning | Example |
|---|---|---|
| helemaal niet | not at all | Ik ben helemaal niet moe. — I'm not tired at all. |
| helemaal geen | no … at all | Ik heb helemaal geen tijd. — I have no time at all. |
| absoluut niet | absolutely not | Dat is absoluut niet waar. — That's absolutely not true. |
| totaal niet | totally not | Ik snap het totaal niet. — I totally don't get it. |
| echt niet | really not | Dat kan echt niet. — That's really not OK. |
| zeker niet | certainly not | Ik ga zeker niet. — I'm certainly not going. |
| lang niet | far from, not nearly | Dat is lang niet slecht. — That's not bad at all. |
On their own, Echt niet! and Absoluut niet! work as complete answers: "No way!"
No double negatives
In standard Dutch, a sentence has one negation word. If you use nooit, niemand, niets or nergens, you don't add niet or geen as well. Where English says "not … any", Dutch uses one negative word.
- Hij zegt nooit iets. — He never says anything.
- Wrong: Hij zegt nooit niets.
- Niemand weet het. — Nobody knows.
- Wrong: Niemand weet het niet.
- Ik heb niemand gezien. — I haven't seen anybody.
- Wrong: Ik heb niet niemand gezien.
You may hear double negatives like Ik heb nooit geen geld in some dialects and very informal speech, especially in parts of Belgium and the south. Recognise them, but don't copy them.
Combinations with nooit + iemand/iets/ergens are the correct way to stack the meanings:
- Hij helpt nooit iemand. — He never helps anyone.
- We gaan nooit ergens heen. — We never go anywhere.
Answering negative questions: jawel
When someone asks a negative question, ja sounds strange as a contradiction. Dutch uses jawel (or wel) to say "yes, actually I do".
- Kom je niet? — Jawel, ik kom wel. — Aren't you coming? Yes, I am.
- Heb je geen honger? — Nee, ik heb geen honger. — Aren't you hungry? No, I'm not.
- Je hebt je huiswerk niet gemaakt! — Wel! — You didn't do your homework! — I did!
To answer softly in the negative, Dutch often uses short phrases: Ik denk het niet. — I don't think so. Ik hoop het niet. — I hope not. Niet echt. — Not really. Nee hoor. — No, not at all (friendly). See modal particles for hoor and wel.
Quick summary
- Geen for een or no article, niet for the rest.
- Pairs: iemand/niemand, iets/niets (niks), ergens/nergens, altijd, ooit/nooit, een/geen.
- Nog nooit = never (so far), nooit meer = never again.
- Geen enkele/enkel = not a single; noch … noch = neither … nor (formal).
- Niet meer / geen … meer = not any more; nog niet / nog geen = not yet; ook niet / ook geen = not either.
- Intensify with helemaal, absoluut, totaal, echt, zeker.
- Only one negation per sentence in standard Dutch: Hij zegt nooit iets.
- Contradict a negative question with jawel.
Practise it
Place niet correctly in Where does niet go?, practise iemand, niemand, iets and niets in Someone, nothing, everything, and use helemaal niet and echt niet to disagree in Opinions. For more on iemand and niets, read indefinite pronouns.