Colours in Dutch: names, adjective endings and idioms
Learn the colours in Dutch, when they take -e (rood, rode), light and dark shades, colour nouns with het, and colourful idioms like een blauwtje lopen.
Colours are some of the first adjectives you'll use in Dutch: describing your bike so someone can find it, buying a jumper, explaining which house is yours. The words themselves are easy, and several look like English. The catch is the ending: is it rood or rode, wit or witte? This page gives you the colours, the spelling rules, and a handful of idioms Dutch speakers really use.
The basic colours
| Dutch | English | With -e |
|---|---|---|
| rood | red | rode |
| oranje | orange | oranje |
| geel | yellow | gele |
| groen | green | groene |
| blauw | blue | blauwe |
| paars | purple | paarse |
| roze | pink | roze |
| bruin | brown | bruine |
| zwart | black | zwarte |
| wit | white | witte |
| grijs | grey | grijze |
| beige | beige | beige |
| lila | lilac | lila |
| goudkleurig | gold-coloured | goudkleurige |
| zilverkleurig | silver-coloured | zilverkleurige |
To ask about colours:
- Welke kleur heeft je fiets? — What colour is your bike?
- Mijn fiets is blauw. — My bike is blue.
- Wat is je lievelingskleur? — What's your favourite colour?
When does a colour take -e?
Colours are adjectives, so they follow the normal rules for adjective endings.
After the noun (with zijn, worden and so on): no ending.
- De auto is rood. — The car is red.
- Haar ogen zijn groen. — Her eyes are green.
Before the noun: add -e, except after een (or geen, or no article) with a singular het word.
| de word: de jas | het word: het huis | |
|---|---|---|
| with de/het | de zwarte jas | het witte huis |
| with een | een zwarte jas | een wit huis |
| plural | zwarte jassen | witte huizen |
- Ik zoek een groene trui. — I'm looking for a green jumper.
- Ze woont in een rood huis. — She lives in a red house.
- Het rode huis is van mijn oom. — The red house belongs to my uncle.
- Ik drink liever witte wijn. — I prefer white wine.
Spelling changes
When you add -e, normal Dutch spelling rules apply:
- Double vowel becomes single: rood → rode, geel → gele. The vowel stays long because the syllable is now open: ro-de, ge-le.
- Short vowel gets a double consonant: wit → witte.
- s sometimes becomes z: grijs → grijze. But paars simply becomes paarse.
Colours that never change
Some colours already end in -e or in another vowel, and they stay the same everywhere:
- oranje: een oranje jas — an orange coat; de oranje bal — the orange ball
- roze: een roze jurk — a pink dress
- beige: een beige broek — beige trousers
- lila: een lila sjaal — a lilac scarf
Light, dark and shades
Put licht- (light) or donker- (dark) in front of a colour and write it as one word:
| Dutch | English |
|---|---|
| lichtblauw | light blue |
| donkerblauw | dark blue |
| lichtgroen | light green |
| donkergroen | dark green |
| donkerrood | dark red |
| lichtgrijs | light grey |
| felgeel | bright yellow |
| knalrood | bright red (informal) |
| zachtroze | soft pink |
The ending goes on the end, as with any adjective: een donkerblauwe auto — a dark blue car, een lichtgrijs T-shirt — a light grey T-shirt (het T-shirt, so no -e after een).
Two other useful patterns:
- -achtig means "-ish": groenachtig (greenish), roodachtig (reddish), blauwachtig (bluish). Het water is groenachtig. — The water is greenish.
- -kleurig means "-coloured": goudkleurig, zalmkleurig (salmon-coloured), veelkleurig (multicoloured). Een goudkleurige jurk — a gold-coloured dress.
For things that really are made of gold or silver, use gouden and zilveren: een gouden ring — a gold ring. These material adjectives never change.
Colours as nouns are het words
When you talk about a colour itself, it's a noun, and colour nouns are het words:
- Het rood van de tulpen is prachtig. — The red of the tulips is beautiful.
- Blauw is mijn lievelingskleur. — Blue is my favourite colour.
- Ze is altijd in het zwart gekleed. — She is always dressed in black.
In het zwart (in black), in het wit (in white): that's how you say what colour someone is wearing. The word kleur itself is a de word, though: de kleur, plural de kleuren. See de or het for more patterns like this one.
Colourful idioms
Dutch uses colours in plenty of everyday expressions. These are all common and natural:
| Idiom | Literally | Meaning |
|---|---|---|
| groen zijn | to be green | to be inexperienced |
| groen licht geven | to give green light | to give the go-ahead |
| zwartkijken | to look black | to be pessimistic |
| zwart werken | to work black | to work off the books |
| rood staan | to stand red | to be overdrawn |
| door rood rijden | to ride through red | to run a red light |
| een blauwtje lopen | to walk a little blue | to be turned down (romantically) |
| iets blauw blauw laten | to leave something blue blue | to let something rest, leave it alone |
| zich groen en geel ergeren | to be annoyed green and yellow | to be extremely irritated |
| een blauwe plek | a blue spot | a bruise |
| een blauw oog | a blue eye | a black eye |
- Hij is nog erg groen in dit werk. — He's still very new to this job.
- Je moet niet zo zwartkijken! — Don't be so pessimistic!
- Ik sta rood, dus ik kan niets kopen. — I'm overdrawn, so I can't buy anything.
- Hij heeft een blauwtje gelopen. — He got turned down.
- Ik erger me groen en geel aan die reclames. — Those adverts drive me up the wall.
More expressions like these in Dutch idioms.
Oranje: the national colour
Orange is not the colour of the Dutch flag (that's rood, wit en blauw), but it's the national colour. It comes from the royal family, the House of Orange-Nassau (het Huis Oranje-Nassau).
- The national football team is simply called Oranje: Oranje speelt vanavond. — The Dutch team plays tonight.
- On King's Day (Koningsdag, 27 April), the whole country dresses in orange.
- During big tournaments, streets fill with orange flags and decorations. Dutch people call this oranjegekte, orange madness.
Read more about King's Day and other celebrations in Dutch holidays and traditions.
Quick summary
- Colours after the noun never change: De auto is rood.
- Before the noun they take -e: de rode auto, een rode auto — except with een + het word: een rood huis.
- Watch the spelling: rood → rode, wit → witte, grijs → grijze.
- oranje, roze, beige and lila never change.
- licht- and donker- make one word: lichtblauw, donkergroen; -achtig means "-ish".
- Colour nouns are het words: het rood, in het zwart.
- Oranje is the national team and the colour of Koningsdag.
Practise it
Describe what people wear in Clothes, ask for the right colour in Shopping, and talk about eyes and hair in Appearance.