Dutch verb clusters, when several verbs pile up at the end
Learn how Dutch orders two, three or more verbs at the end of a clause, with the double infinitive, te-verbs and separable verbs explained.
Ik denk dat hij het niet heeft kunnen vinden. — I think he hasn't been able to find it. Three verbs in a row at the end of a sentence: welcome to the Dutch verb cluster. It looks frightening, but the order follows a few clear rules, and in some places Dutch even lets you choose. Once you know the patterns, long sentences become much easier to build and to understand.
Where verb clusters appear
A verb cluster is the group of verbs at the end of a clause. You get one in two situations.
In a main clause, only the conjugated verb stands in second place. Everything else goes to the end:
- Ik wil morgen komen. — I want to come tomorrow.
- Ik heb gisteren moeten werken. — I had to work yesterday.
In a subordinate clause (after dat, omdat, als, of, wie…), all the verbs go to the end, including the conjugated one. That is where clusters get really long. For the basics of this, see Dutch word order.
| Verbs | Main clause | Subordinate clause |
|---|---|---|
| 1 | Hij komt. | …dat hij komt. |
| 2 | Hij wil komen. | …dat hij wil komen. |
| 2 (perfect) | Hij is gekomen. | …dat hij is gekomen. / …dat hij gekomen is. |
| 3 | Hij heeft willen komen. | …dat hij heeft willen komen. |
Let's look at each pattern.
Modal + infinitive
With a modal verb (kunnen, moeten, mogen, willen, zullen) the normal order in the Netherlands is: conjugated verb first, infinitive after it.
- Ik weet dat hij goed kan zwemmen. — I know that he can swim well.
- Ze zegt dat ze morgen moet werken. — She says she has to work tomorrow.
- Als je wilt komen, moet je het even laten weten. — If you want to come, just let me know.
The reverse order, dat hij goed zwemmen kan, is also grammatical. You'll see it in writing and hear it in Belgium, but in the Netherlands kan zwemmen is the everyday choice. Use that one yourself.
With zullen + modal you get three verbs, and they line up in the same "left to right" way:
- Ik denk dat ik morgen zal moeten werken. — I think I'll have to work tomorrow.
- Het is mogelijk dat hij zou kunnen komen. — It's possible he could come.
The perfect tense: two orders
With an auxiliary (hebben or zijn) and a past participle, Dutch allows both orders in a subordinate clause:
- …dat hij het boek heeft gelezen.
- …dat hij het boek gelezen heeft.
Both mean "…that he has read the book", both are standard, and both are very common in speech and writing. Dutch linguists call them the "red" order (heeft gelezen) and the "green" order (gelezen heeft). Pick whichever comes naturally; nobody will notice either way.
- Ik ben blij dat je bent gekomen. / Ik ben blij dat je gekomen bent. — I'm glad you came.
- Weet je of ze al heeft betaald? / Weet je of ze al betaald heeft? — Do you know whether she has paid yet?
In a main clause there's no choice to make, because the auxiliary is in second position: Hij heeft het boek gelezen.
The double infinitive
Here's the rule that surprises everyone. When a modal verb is in the perfect tense together with another verb, the modal does not become a past participle. It stays an infinitive. You get two infinitives in a row: the double infinitive.
- Ik heb moeten werken. — I had to work.
- We hebben lang moeten wachten. — We had to wait a long time.
- Ze heeft niet kunnen komen. — She wasn't able to come.
Wrong: Ik heb gemoeten werken. Wrong: Ik heb werken gemoeten.
Only when a modal stands alone does it get a participle: Ik heb het niet gewild. — I didn't want it. More on this in modal verbs.
The same happens with a group of other verbs that combine with a bare infinitive:
| Verb | Example |
|---|---|
| laten | Ik heb mijn fiets laten repareren. — I had my bike repaired. |
| gaan | We zijn gaan wandelen. — We went for a walk. |
| blijven | Hij is blijven zitten. — He stayed seated. |
| komen | Ze is komen helpen. — She came to help. |
| zien, horen | Ik heb hem horen zingen. — I heard him sing. |
| helpen, leren | Ze heeft me leren fietsen. — She taught me to ride a bike. |
Note the auxiliary: gaan, blijven and komen keep zijn, just like in their normal perfect tense (Ik ben gegaan).
Order in subordinate clauses
With a double infinitive, the auxiliary comes first in a subordinate clause. Only one order is standard:
- …dat hij heeft willen komen. — …that he wanted to come.
- …omdat ik heb moeten werken. — …because I had to work.
- …dat je het had moeten zeggen. — …that you should have said it.
Wrong: …dat hij willen komen heeft. That order is heard in some Flemish dialects, but not in standard Dutch.
Te-infinitives in the cluster
Verbs like proberen, beloven, beginnen, vergeten and hoeven take te + infinitive. In a subordinate clause the te-infinitive usually comes after the conjugated verb:
- …dat hij probeert te komen. — …that he's trying to come.
- …dat het begint te regenen. — …that it's starting to rain.
- …dat je niet hoeft te betalen. — …that you don't have to pay.
In the perfect tense, most of these verbs simply use their participle, and the te-part follows:
- …dat hij heeft beloofd te komen. / …dat hij beloofd heeft te komen. — …that he promised to come.
- …dat ik ben vergeten te bellen. — …that I forgot to call.
A few verbs switch to the double infinitive and drop te. The most important ones are hoeven and the position verbs zitten, staan, liggen (as in zitten te lezen):
- Je had niet hoeven komen. — You didn't need to come.
- Hij zit te lezen. → Hij heeft zitten lezen. — He was (sitting) reading.
- We hebben een uur staan wachten. — We stood waiting for an hour.
With proberen and beginnen, both are accepted: Hij heeft geprobeerd te bellen and Hij heeft proberen te bellen. The first is the safer choice for learners. See the te-infinitive post for the full picture.
Separable verbs in the cluster
Separable verbs like opbellen (to phone) add one more question: where does the particle op go? In a cluster, it may stay attached to its verb, or move to the front of the cluster. Both are correct:
- …dat hij me wil opbellen. / …dat hij me op wil bellen. — …that he wants to call me.
- …dat ze morgen moet terugkomen. / …dat ze morgen terug moet komen. — …that she has to come back tomorrow.
The participle stays in one piece, and both perfect orders work: …dat hij me heeft opgebeld or …dat hij me opgebeld heeft.
With te, the te goes between particle and verb: …dat hij probeert me op te bellen. And with a double infinitive you can again choose: …dat hij me heeft willen opbellen or …dat hij me op heeft willen bellen. What you can't do is separate te from its verb or put the particle at the very end. Wrong: …dat hij wil bellen op. For more, see separable verbs.
Quick summary
- Main clause: conjugated verb second, the rest at the end. Subordinate clause: all verbs at the end.
- Modal + infinitive: dat hij wil komen (the most natural order in the Netherlands).
- Perfect: both dat hij heeft gelezen and dat hij gelezen heeft are fine.
- Modal or laten, gaan, blijven, zien, horen + verb in the perfect → double infinitive: heb moeten werken.
- With a double infinitive, the auxiliary comes first: dat hij heeft willen komen.
- te follows the conjugated verb: dat hij probeert te komen; hoeven and zitten/staan/liggen drop te in the perfect.
- Separable particles can stay or move forward: wil opbellen / op wil bellen.
Practise it
Build long verb chains step by step in Verb clusters, master heb moeten and had kunnen in Modals in the perfect, and practise te + infinitive in The te-infinitive.